抑郁症属于情感性精神障碍，从发作特点上可以分为两类：一类是单相的，称为“抑郁症”。每次发作的表现都是情绪抑郁。另一类称为“双相”，全名是‘躁狂抑郁症’。有几次发作是抑郁，另外几次却是情绪过度兴奋，甚至不能自控，呈现躁狂状态。
这两类其实是两种不同的疾病。抑郁症的患病率是5-10%;躁狂抑郁症的患病率是1%，相比较而言患者少得多。但是，它们都是发作性的精神疾病。一般每次发作持续时间数天，也甚至会有持续数月之久的。一般经过一个发作期后会自行缓解，缓解期恢复正常，而且自己能够知道发作时的不正常，自己本心也希望再，但却往往多次发作，这个非患者本人所能控制。
有50%的抑郁症患者，发作并不很频繁，甚至可能一生只发作一次;究其原因抑郁症的发作需要外界刺激或者内部刺激积累到一定程度，诱发自身进入抑郁性思维状态。而通常很多朋友所说的自己长期处于抑郁状态，其实更多的是一种抑郁性思维习惯，是可以通过一般的心理调节、改变生活习惯和环境等得到治疗的，而不需要服用药物;但若是已经进入到抑郁症发作期，则较好需要药物治疗来缓解症状，控制病情。
相比之下躁狂抑郁症，也就是所谓的双相抑郁症的发作频率要高得多，究其本因双相抑郁症不是由于刺激的积累或突然的重大刺激使患者进入一种封闭的思维模式，而是患者不能的控制自身的思维，从而不断在抑郁与躁狂间摆动，这就必须长期服用情感调整剂进行控制，否则会多次复发、没完没了，较终造成严重的精神疾患。如果是次发作，而且是抑郁性的发作，那么二者几乎无法区别;直要等到出现情绪过度兴奋，才能确诊为‘双相’。
为什么说双相抑郁相比较而言更需要重视，一个原因是双相人格因为时常会显现出人格的波动，因而有时候会让人忽视其本质问题。举个例子，一个本来抑郁的人突然变得话多，或者开始执着于某种运动，也可能旁人会觉得这是好转的迹象。但其实任何一种好转的迹象都必须能稳定的维持一段时间才有意义，但毕竟很多人没条件获得持续的关怀。另一种常见的可能是双相躁狂抑郁症患者在表现为躁狂状态时经常被认为是常见的发脾气，其关键区别在于，一般人发完脾气后表现的是一种解脱，而躁狂抑郁症患者发完脾气后一般多会陷于抑郁状态。
对于单相抑郁症较主要的是设法带领患者从抑郁状态中走出来，这个除了药物治疗外应更多的辅之以行为治疗，通过关怀和户外活动使患者的身心感受到生活的温暖;而对于双相躁狂抑郁症患者，因为发作可能较为频繁，所以首要的是通过药物控制情绪，以防在过激情绪发作时造成伤害，在情绪获得控制后，再辅之以心理疏导，逐渐使其能自我掌握，情绪稳定化是步，之后才能再设法进行后续的行为治疗。
